Sau khi phóng sinh vật lên không gian, cả Mỹ và Liên Xô bắt đầu chạy đua đưa người lên không gian. Thời đó là Chiến tranh lạnh, phe XHCN tuyên truyền "gió Đông thổi bạt gió Tây" nên ai đưa người lên không gian trước là một chiến thắng về chính trị
Trong khi người Mỹ công khai lịch trình phóng 7 người lên không gian, thì Liên Xô vẫn im lặng hoàn thiện tên lửa đẩy. Không có số liệu công bố, nhưng những tin rò rỉ tỷ lệ chuyến phóng không thành công của Liên Xô khá cao. Nghe đồn, Gagarin là chuyến bay thứ năm. Bốn chuyến trước đều thất bại và phi hành gia hy sinh. Bản thân Gagarin khi là phi hành gia dự bị chứng kiến phi hành gia chính hy sinh.
Gagarin có thần kinh thép và chấp nhận rủi ro để Liên Xô có được vinh quang là nước đưa người đầu tiên vào vũ trụ
Ba tuần trước khi Gagarin bay, Liên Xô vẫn phóng thử bằng một tên lửa đẩy R7 mang hình nộm người bên trong
Tàu vũ trụ Vostok 3KA-2 của Liên Xô năm 1961 đang được trưng bày tại nhà đấu giá Sotheby's ở New York, ngày 24 tháng 2 năm 2011. Vostok 3KA-2 phóng vào không gian ngày 25 tháng 3 năm 1961, mang theo một hình nộm phi hành gia kích thước thật, có biệt danh là Ivan Ivanovich, và chú chó Zvezdochka (tiếng Nga nghĩa là "Ngôi sao nhỏ"), mở đường cho sứ mệnh lịch sử của phi hành gia Liên Xô Yuri Gagarin vào ngày 12 tháng 4 năm 1961, trở thành người đầu tiên bay vào vũ trụ. Sotheby's sẽ bán đấu giá tàu vũ trụ Vostok 3KA-2 trong một phiên đấu giá đặc biệt vào ngày 12 tháng 4 năm 2011, kỷ niệm 50 năm chuyến bay đầu tiên của con người vào vũ trụ, với giá ước tính từ 2 đến 10 triệu USD. Ảnh AFP/Emmanuel Dunand